Le Montblanc (en italien monte Bianco), dans le massif du Mont-Blanc, entre le département de la Haute-Savoie (France) et la vallée d’Aoste (Italie), objet d’un litige entre les deux pays, est le point culminant de la chaîne des Alpes. Avec une altitude de 4 810,90 mètresil est le plus haut sommet d’Europe occidentale et le cinquième sur le plan continental en considérant les montagnes du Caucase, et il offre un large panorama.

De nombreux itinéraires populaires permettent de le gravir avec une préparation sérieuse, tout en pensant à respecter ce milieu fragile.

Le sommet a depuis plusieurs siècles représenté un objectif pour toutes sortes d’aventuriers, en commençant par sa première ascension en 1786, mais aussi un objet de fascination dans les œuvres culturelles.

Géographie

Situation

Le Montblanc s’élève au cœur du massif du Mont-Blanc et constitue le point culminant de la chaîne des Alpes. C’est également le plus haut sommet d’Europe occidentale, ce qui lui vaut le surnom de Toit de l’Europe. Il se situe à cheval entre la France et l’Italie, au sud de Chamonix (département de la Haute-Savoie, 200 kilomètres à l’est de Lyon) et au nord-ouest de Courmayeur (vallée d’Aoste, 150 kilomètres au nord-ouest de Turin).

Il domine les fameuses aiguille du Midi au nord et Grandes Jorasses au nord-est, et alimente directement le glacier des Bossons vers la vallée de l’Arve.

Panorama

Depuis le sommet du Montblanc, il est possible de voir ou d’apercevoir quatre massifs montagneux : le Jura, les Vosges, la Forêt-Noire et le Massif central. La vision théorique lointaine dépend de la géomorphologie et de l’influence de la courbure terrestre.

Cependant, chaque année, le massif du Montblanc fait de nombreuses victimes (5 à 7 par an rien que par la Voie Royale)^[9]. C’est une course qui nécessite d’avoir un minimum de connaissances de la haute montagne et qui ne doit pas être faite sans être accompagné par un guide ou pour le moins par une personne compétente, ni sans un équipement adéquat^[10]. Il s’agit d’une course réellement longue qui présente des passages délicats comme le couloir du Goûter avec des chutes de pierres ; de plus, une nuit dans le refuge est une condition minimale pour s’habituer à l’altitude et être moins exposé au redoutable mal aigu des montagnes qui peut entraîner la mort.

Preuves de cette difficulté, 120 interventions ont été réalisées en 2006 par le peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) dont 80% pour épuisement (mauvaise préparation physique, manque d’acclimatation) ; 30% des alpinistes présentent des blessures (gelures, blessures par crampons, troubles liés à l’altitude) lors de leur retour au refuge. Le taux de réussite est de 33% seulement sans l’aide d’un professionnel (50% avec)^[10]. En cas de dégradation des conditions climatiques, il faut impérativement rebrousser chemin.

L’ascension demande une technique spécifique en alpinisme qu’il ne faut pas négliger : préparation de fond 3 mois avant le départ, usage des crampons et piolet, progression avec encordement, acclimatation à l’altitude^[10]. Malgré tout cela, 2 000 à 3 000 personnes réussissent l’ascension chaque année.

Les différents itinéraires []

Il existe quelques itinéraires « classiques » pour faire l’ascension du Montblanc^{[9],[12],[13]} :

• La Voie normale ou Voie des Cristalliers, ou « Voie Royale ». Au départ de Saint-Gervais, on monte tout d’abord par le TMB (Tramway du Mont-Blanc) pour rejoindre le Nid d’Aigle. L’ascension débute alors en direction du refuge de Tête Rousse, puis passe par le dangereux couloir du Goûter (chutes de pierre fréquentes) afin de rejoindre le refuge du Goûter pour la nuit. Le lendemain (départ vers 2h…), l’ascension passe par le Dôme du Goûter, le refuge Vallot et l’arête des Bosses. Il s’agit sans doute de l’itinéraire le plus fréquenté.
• La Voie des 3 Monts Blancs, ou « La Traversée ». Au départ de Chamonix, on monte tout d’abord par le Téléphérique de l’aiguille du Midi, puis on descend en direction du col du Midi. De là, on rejoint le refuge des Cosmiques pour y passer la nuit. Le lendemain, l’ascension passe par le Montblanc du Tacul, puis le Mont Maudit. Certains, pour éviter l’inconfort d’une nuit en refuge, font la course “à la benne” en partant le matin de Chamonix.
• L’itinéraire historique, par les Grands Mulets, plutôt utilisé l’hiver en ski, ou en été pour la descente sur Chamonix. Il est actuellement peu fréquenté car considéré comme dangereux (avalanches).
• La voie normale italienne, ou la route des Aiguilles Grises. Après la traversée du glacier du Miage, la nuit se passe au refuge de Gonella. Le lendemain, passage par le Col des Aiguilles Grises, puis par le Dôme du Goûter où l’on retrouve l’arrête des Bosses.
• La traversée Miage – Bionnassay – Montblanc, qui se fait généralement en 3 jours. Au départ des Contamines-Montjoie, la nuit est passée au refuge des Conscrits. Le lendemain, traversée des Dômes de Miage pour rejoindre le refuge Durier. Le 3^e jour, ascension de l’Aiguille de Bionnassay, puis passage par le Dôme du Goûter.

Histoire du Montblanc []

Le tracé de la frontière []

Selon qu’on consulte une carte éditée en France ou en Italie, on ne lit pas le même tracé de la frontière au sommet du Mont-Blanc : sur les cartes italiennes, le sommet est un point de la ligne séparant les deux États, et est donc binational. En revanche, les cartes françaises font apparaître une bande de terre française approximativement triangulaire qui pointe vers le sud au niveau du Mont-Blanc : selon ces cartes, le sommet du massif serait donc entièrement en France, la frontière passant par le Montblanc de Courmayeur.

Pour comprendre les tenants et aboutissants de cette situation, il faut d’abord savoir que l’existence d’une frontière à travers le massif remonte à la cession de la Savoie à la France, donc à 1860 qui est régie par un traité de Turin et ses protocoles annexes.

Une carte jointe au traité, assez imprécise, fait néanmoins assez clairement passer la frontière par la calotte sommitale.

C’est très tôt, à partir de 1865 que les cartes françaises se mettent à présenter une nouvelle version du tracé : la carte topographique d’État-Major du capitaine Jean-Joseph Mieulet fait en effet apparaître le triangle de terres françaises qui figure jusqu’à aujourd’hui sur les cartes éditées du côté français. Les cartes italiennes, notamment l’Atlas Sarde de 1869, font elles état du tracé passant par le sommet.

On peut également mentionner l’existence, côté français, d’un arrêté du 21 septembre 1946 qui partage le secteur du dôme du Goûter et du Montblanc entre les trois communes de Saint-Gervais-les-Bains, Les Houches et Chamonix-Mont-Blanc. Cet arrêté adopte l’interprétation du tracé frontalier des cartes d’état-major françaises et divise d’ailleurs le triangle litigieux au sud du Montblanc entre les deux communes de Chamonix et de Saint-Gervais. Des pièces analysées par un érudit italien montrent que la préparation de cet arrêté a été étudiée jusqu’au niveau ministériel (une note datée du 5 juin 1946 et établie par le ministère des Affaires étrangères français y a été consacrée).

Sur la fin du XX^e siècle, la question est évoquée à plusieurs reprises par des articles ou ouvrages érudits, particulièrement du côté italien, qui soutiennent que le tracé figurant sur les cartes françaises est sans fondement juridique. La question ayant attiré l’attention du grand public (elle est même relayée officiellement par le député du val d’Aoste Luciano Caveri dans une question à la chambre), les autorités italiennes font valoir en 1995 leur position aux autorités françaises par un mémoire, à l’occasion des travaux d’une commission chargée de fournir un tracé plus précis de la frontière. La France s’étant abstenue d’y répondre, et le gouvernement italien n’ayant pas appuyé avec véhémence sa revendication, la situation perdure à l’identique aujourd’hui et ne semble à ce jour tranchée par aucune pièce nouvelle

Les premières ascensions du Montblanc[]

La première ascension connue du sommet remonte au 8 août 1786 par Jacques Balmat et le docteur Michel Paccard, à l’instigation d’Horace-Bénédict de Saussure, lequel offrit une récompense pour sa première ascension, en pensant percer ainsi le mystère de la formation géologique des Alpes^[15]. Cet exploit, pour l’époque, a marqué les débuts de l’alpinisme tel qu’on le connaît aujourd’hui. Presqu’un an jour pour jour après, le scientifique entreprend de monter lui-même, avec 19 autres personnes, au sommet.

La première femme à atteindre le sommet est Marie Paradis le 14 juillet 1808^[15] mais, de son propre aveu, elle est « traînée, tirée, portée » par les guides. La seconde ascension féminine est réussie par Henriette d’Angeville, alors habillée d’une robe, le 4 septembre 1838^[16]. La première ascension hivernale est faite par l’anglaise Isabella Stratton le 31 janvier 1876^[17].

Le premier accident mortel et la création de la Compagnie des guides []

Le premier accident mortel a eu lieu en 1820, lors de la dixième ascension^[18]. Cette expédition a été rapportée par Alexandre Dumas qui en a recueilli le récit détaillé auprès du guide Marie Coutet, rescapé de l’expédition^[19] : les clients sont le colonel anglais Anderson et le docteur Hamel, météorologue de l’empereur de Russie. Après deux nuits et une journée passées aux Grands-Mulets, les clients exigent de monter au sommet malgré une météo défavorable et les guides, au nombre de treize, n’osent pas leur refuser. L’équipée progresse dans de la neige fraîche qui lui monte aux genoux. En fait, comme les alpinistes se suivent les uns derrière les autres, leur sillon coupe la plaque à vent et ils finissent par déclencher une avalanche qui les emporte. Les trois guides de tête tombent dans une crevasse deux-cents mètres plus bas et, ensevelis, ils ne peuvent être sauvés. Leurs restes sont retrouvés en 1861, encore bien conservés, au bas du glacier des Bossons.

Toutefois, la peine et la consternation poussent les guides à s’unir l’année suivant le drame. Le 9 mai 1823, un manifeste de la chambre des députés de Turin, approuvé par Charles-Félix de Savoie, rend officielle la création de la Compagnie des guides de Chamonix. Les articles prévoient que le voyageur est conduit sur les montagnes par des guides de première classe qui ont l’expérience et le contact nécessaires. La seconde classe est constituée par des guides de moindre expérience qui travaillent surtout comme porteurs ; enfin une troisième catégorie, celle des aspirants-guides apprenant le métier^[18].

Aujourd’hui, la Compagnie compte plus de 150 membres professionnels, guides et accompagnateurs.

Le refuge Vallot

Les premières véritables études scientifiques du sommet du Montblanc ont été conduites sur commande du botaniste et météorologue Joseph Vallot à la fin du XIX^e siècle. Ce dernier voulait demeurer plusieurs semaines dans le voisinage du sommet et il fit procéder à la construction d’un refuge en dur^[20].

Aujourd’hui, ce refuge n’est pas gardé et n’accueille plus les alpinistes. Il reste utilisé par des scientifiques qui étudient la physiologie en altitude. C’est une véritable petite maison, comprenant tout ce qui est nécessaire pour passer une nuit : cheminée, poêle, petite cuisine, réserve de bois. On peut également y découvrir le matériel de météorologie de Joseph Vallot. Une annexe métallique est en revanche accessible en permanence et permet aux alpinistes de se reposer ou de se réfugier par mauvais temps.

L’observatoire Janssen []

En 1891, Jules Janssen, académicien des sciences, envisage la construction d’un observatoire au sommet pour y effectuer des mesures sur le spectre solaire. Gustave Eiffel décide de procéder à l’exécution du projet, à condition de trouver des fondations solides. Des explorations préliminaires sont lancées pour trouver un point d’ancrage sous la direction de l’ingénieur suisse Imfeld, qui fore 15 mètres sous la calotte sommitale. Il ne rencontre aucun élément pierreux. Déçu, Eiffel renonce^[21].

L’observatoire est malgré tout construit en 1893 ; il repose sur des vérins destinés à compenser les éventuels mouvements de la glace. Le tout fonctionne peu ou prou jusqu’en 1906, quand le bâtiment commence à pencher sérieusement. La manœuvre des vérins permet de compenser l’assiette. Mais, trois ans plus tard, deux après la mort de Janssen, une crevasse s’ouvre sous l’observatoire, qui est abandonné. Il disparaît dans les glaces et seule la tourelle est sauvée in extremis^[21].

Les naufragés de 1956 et la création du peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) []

En décembre 1956, deux jeunes alpinistes, Jean Vincendon, un jeune parisien de 24 ans, et François Henry, un jeune belge de 22 ans, ont comme projet l’ascension hivernale du Montblanc par l’éperon de la Brenva. Ils ont bien préparé leur expédition mais ils vont se heurter à une succession de malchances et les choix qu’ils vont faire seront dramatiques, d’autant plus que le mauvais temps prolongé est exceptionnel^[22].

Ils partent le 22 décembre 1956. Au début de leur montée, la météo devient mauvaise et les alpinistes décident de renoncer, lorsqu’ils croisent sur les pentes un de leurs héros, l’italien Walter Bonatti. Cette rencontre va les inciter à continuer leur montée, mais la tempête qui s’installe les bloque sur un sérac en bordure du Grand Plateau^[22].

Un long calvaire de cinq jours commence pour eux, suivi aux jumelles depuis le sommet du Brévent et à la longue-vue depuis Chamonix. Plus de deux cents journalistes accourent et toute la France et la Belgique suivent le calvaire des deux jeunes alpinistes. Les professionnels de la montagne déclarent le 26 décembre : « On ne va pas risquer nos vies pour ces imprudents ! Vouloir faire la Brenva en hiver est pure folie ». Cependant, profitant d’une brève accalmie, un hélicoptère Sikorsky 58 de l’armée française, avec deux pilotes et deux sauveteurs secouristes, tente de les sauver mais s’écrase. Les deux sauveteurs secouristes prennent la décision de sauver en priorité le pilote et le copilote, peu aguerris à la haute montagne, et ils les emmènent vers le refuge Vallot. Avant de partir, ils transfèrent les deux jeunes alpinistes dans la carlingue de l’appareil, leur donnent quelques aliments et de la benzédrine pour les aider à ne pas s’endormir^[22].

Mais la tempête s’installe et toute nouvelle expédition est rendue impossible. De leur côté, les autorités rechignent à engager des moyens militaires importants pour sauver les deux jeunes imprudents alors que le contingent est engagé dans la guerre d’Algérie. Le 3 janvier 1957, les autorités déclarent abandonner les secours et annoncent aux familles la fin de cette aventure. Cette affaire va secouer le monde de la montagne car « elle reste le symbole d’un manquement, celui de la communauté des guides qui a failli au devoir sacro-saint du secours »^[23].

Finalement, le 20 mars 1957, la caravane de secours découvre les corps des deux alpinistes dans l’hélicoptère^[22]. La Compagnie des guides de Chamonix est montrée du doigt, pourtant les guides avaient à plusieurs reprises déjà tiré la sonnette d’alarme en soulignant que toujours plus d’amateurs alpinistes c’était aussi toujours plus d’accidents et qu’ils ne pouvaient plus faire face. La polémique qui suit ce drame et les tergiversations des autorités civiles et militaires sont à l’origine de la professionnalisation des secours et de la création du PGHM (Peloton de gendarmerie de haute montagne). En 1958, les autorités décident de la création d’une organisation professionnelle de secours en montagne confiée à la gendarmerie et aux CRS sous l’autorité du préfet. Le premier groupe constitué d’une douzaine de gendarmes est installé à Chamonix^[24].

Les exploits []

Quelques dates ont marqué la conquête du Montblanc^[15] :

• Le 8 août 1786, Jacques Balmat et le docteur Michel Paccard réalisent la première ascension du Montblanc.
• Le 14 juillet 1808, la chamoniarde Marie Paradis est la première femme au sommet du Montblanc.
• La 31 janvier 1876, la première ascension hivernale est effectuée par l’anglaise Isabella Stratton.
• Le 11 février 1914, Agénor Parmelin est le premier aviateur à survoler le massif^[25].
• En février 1929, Marguette Bouvier effectue la première descente à skis par -40°C, avec le guide Armand Charlet.
• Le 23 juin 1960, l’aviateur Henri Giraud se pose sur le sommet du Montblanc sur un « terrain » de 30 mètres de long^[26].
• En 1972, Morand parcourt la distance entre le refuge du Goûter et le sommet en moto.
• Le 24 juin 1973, Sylvain Saudan effectue la première descente à ski de la face sud-ouest.
• Le 21 juillet 1990, le Suisse Pierre-André Gobet réalise l’ascension au départ de Chamonix en 5h10′14 aller-retour.
• Le 13 août 2003 à 13h30, sept parapentistes français ont réalisé une première en se posant au sommet du Montblanc^[27] : cinq d’entre eux étaient partis de Planpraz à 1 900 mètres d’altitude, de l’autre côté de la vallée de Chamonix, un autre était parti de Rochebrune à Megève et le dernier de Samoëns. Ils ont profité de conditions climatiques dues à la canicule qui leur ont permis de réaliser leur exploit en passant par l’aiguille du Tricot (3 600 mètres), puis profitant de thermiques exceptionnels de monter jusqu’à 5 200 mètres.

Protection du Montblanc []

Le site du massif du Mont-Blanc fait l’objet d’un projet de classement au patrimoine mondial de l’Unesco en tant que « site exceptionnel unique au monde » et en tant que haut lieu culturel, lieu de naissance et symbole de l’alpinisme^[28],[29]. Ce projet n’est pas partagé par tous et devrait faire l’objet de demandes conjointes des trois gouvernements français, italien et suisse^[30],[31].

Mais le Montblanc est l’un des sites touristiques les plus visités de la planète et de ce fait il est en danger. L’association Pro-Montblanc a édité en 2002 le livre Le versant noir du Montblanc qui expose les problèmes actuels et futurs qui se posent pour conserver le site en l’état^[32].

Le seuil de surfréquentation du Montblanc est atteint, avec 300 à 400 départs par jour en été^[10]. Lors du sommet du Conseil national de la montagne qui s’est tenu à Sallanches, fin août 2006, il a été estimé que 25 000 à 30 000 personnes se sont lancées en 2005 à la conquête du Montblanc. Avec l’ouverture des nouveaux marchés (Russie, Chine, Inde), ce sont 50 000 à 100 000 personnes qui pourraient demain tenter l’aventure, le chiffre de 200 000 ayant même été avancé^[33]. Ces perspectives sont cauchemardesques pour les défenseurs du site et pour certains responsables politiques de la vallée, comme le maire de Saint-Gervais-les-Bains, commune sur laquelle se situe le Montblanc. Lors de l’été 2003, avec la sécheresse et une fréquentation accrue du site, plusieurs dizaines de tonnes de détritus et déchets divers ont été laissées par les alpinistes qui campaient dans le secteur du refuge du Goûter.

Selon Jean-Marc Peillex^[33], le maire : « C’était plus des WC à ciel ouvert qu’un glacier. On est pourtant dans un site classé où, selon la loi de 1930, le camping est interdit. Et on laisse malgré tout des dizaines d’alpinistes s’installer et polluer notre réservoir d’eau de demain. »

Selon le gardien du refuge^[33] : « Ces gens qui dorment dans des tentes sont en majorité étrangers, ont peu de moyens et ne peuvent pas forcément se payer les 25 euros de la nuit en refuge. Alors ils campent parfois plusieurs jours en attendant un créneau météo favorable. Il y en a qui sont respectueux de la montagne, qui redescendent leurs déchets au refuge, viennent dans nos toilettes et d’autres qui abandonnent leurs poubelles sur ce camping improvisé. Quand on monte là-haut, on peut voir des traces d’urine partout dans la neige, des excréments… alors qu’on pense se trouver dans une montagne pure et préservée. »

Le maire de Saint-Gervais-les-Bains propose la mise en place d’un permis d’ascension — comme cela se fait au Népal —, dont la délivrance serait liée au nombre de places disponibles dans les refuges du Goûter — qui va être agrandi avec la construction d’un nouveau bâtiment — et de la Tête rousse. Cependant certains alpinistes, dont certains très connus, sont contre l’idée de ce permis d’ascension, qui serait contraire à leur liberté. Selon le président des guides : « La montagne doit rester un espace de liberté … Chacun doit pouvoir accéder aux sommets sans contrainte financière. De nombreux collègues ne seraient sans doute jamais devenus guides si une telle réglementation avait existé », et le célèbre alpiniste, Christophe Profit, demande même la suppression des refuges : « Car si les gens plantent leur tente là-haut, c’est parce qu’il y a un hébergement à proximité. Sans refuge, le problème serait réglé. »^[33]

• Documentaire : La Terre, son visage de Jean-Luc Prévost – éd. Société nationale de télévision française, 1984, série Haroun Tazieff raconte sa terre, vol. 1. Il présente la traversée ouest-est du Montblanc qu’il a faite jadis en compagnie d’amis cinéastes.
• Film Malabar Princess : au pied du Montblanc, Tom, un enfant de huit ans, cherche à retrouver sa mère, disparue cinq ans auparavant en recherchant l’épave d’un avion indien qui s’est écrasé en 1950, le Malabar Princess.
• Film Premier de cordée : Pierre Servettaz est un jeune aspirant guide, mais un accident va contrarier ses projets de carrière. Malgré cela, il fera tout pour arriver à ses fins…
• Film-TV Premier de cordée.